Idag är européer och svenskar en självklarhet i National Hockey League (NHL). Det är dock inte så länge sedan som det var en sällsynt syn. På 1960- och 70-talet tillhörde icke-nordamerikanska spelare i NHL undantaget. Namn som Ulf Sterner, Anders Hedberg, och legenden som vi ska fokusera på i det här inlägget: Börje Salming öppnade dörren för andra spelare till världens bästa hockeyliga. Senare har vi vant oss vid att många av våra bästa svenska spelare spelar i Nordamerika, namn som Peter Forsberg och Daniel Alfredsson har fortsatt göra Sverige större på hockeykartan.
Uppväxt
Börje Salming föddes 1951 i Kiruna. Hans mor var svensk och hans far av samiskt ursprung. När Börje var 5 år dog hans far i en gruvolycka. Börjes äldre bror Stig, även han hockeyspelare, tog en del av ansvaret för Börjes uppfostran, något som förmodligen påverkade hans kommande hockeykarriär. Stig var känd som en hårt spelande back.
Tidig karriär
Första åren, 1967-70 spelade Salming för sin moderklubb Kiruna AIF i svenska division 2. Sedan tog han steget upp i svenska högsta ligan och spelade med Brynäs IF 1970-73. Brynäs vann ligan två gånger, 1971 och 1973 med Salming i laget. 1973 skrev han under för Toronto Maple Leafs som en free agent tillsammans med en annan svensk spelare: Inge Hammarström. Det här var i en tid då NHL var en brutal liga. Lag som Philadelphia Flyers kunde mer eller mindre slå sig fram till Stanley Cup-segrar. Det här är förmodligen en av anledningarna till att Salmings självbiografi över åren i NHL heter ”Blod, svett och hockey”.
Åren i Toronto
Den våldsamma ligan skrämde dock inte Salming. Han debuterade i Toronto säsongen 1973-74 och stannade i klubben 16 år och blev en ikon med smeknamnet ”The King”. Det blev 1099 matcher i klubben och klubbrekord i antal gjorde mål av en back och totalt antal assists av en spelare någonsin. Första säsongen gjorde han 39 poäng och i debutmatchen mot Buffalo Sabres släppte den svenska ambassadören i Kanada pucken. Det blev startskottet för den europeiska invasionen av NHL som vi vant oss vid idag.
Under åren i Toronto vann Salming an rad utmärkelser: All-star team 1977, bästa svensk i NHL (Viking Award) 1976, 77 och 79.
1986 slog Salming ett udda klubbrekord: Antal stygn, 200 stycken efter att ha fått en skridsko i ansiktet i en match mot Detroit. Säsongen 1988-89 blev Salmings sista i Toronto. Sedan spelade han en säsong för just Detroit 1989-90 innan han kom tillbaka i Sverige och avslutade sin karriär med tre år i AIK. 1993 blev Salmings sista säsong, 42 år gammal. Efter pensionen är han mest känd för ett eget underklädes- och sportmärke som bland annat gör högkvalitativa innebandyklubbor.
1996 valdes Salming som första svenska spelare in i hockeyns Hall of Fame. 1998 blev han även invald i Internationella Ishockeyförbundets Hall of Fame. Tröjan med nummer 21 blev hissad i taket i Air Canada Centre för några år sedan.
Landslaget
I landslaget blev det ett VM-silver 1973 och ett VM-brons 1972. Under Canada Cup i Toronto 1976 fick Salming stående ovationer av den kanadensiska publiken. Samma år satt en ung grabb hemma i Sverige och såg matchen med sin far: Mats Sundin. Det skulle bli starten till ett nytt, stort namn i hockeyns mecka Toronto…
